Çatalhöyük frente al cambio climático: cómo una de las primeras grandes comunidades neolíticas sobrevivió durante siglos

Una comunidad excepcional en la Anatolia neolítica

Vista general del yacimiento de Çatalhöyuk | Wikipedia

Un nuevo modelo sugiere que la intensificación de la agricultura permitió a los habitantes de Çatalhöyük adaptarse a un clima cada vez más seco, pero esa misma estrategia fue transformando el paisaje hasta reducir progresivamente su capacidad de respuesta.

Hace más de ocho mil años, miles de personas llegaron a vivir juntas en un asentamiento que todavía hoy desafía algunas de nuestras categorías. Çatalhöyük, situado en la llanura de Konya, en la actual Turquía, alcanzó unas dimensiones extraordinarias para el Neolítico y permaneció ocupado durante aproximadamente un milenio.

Sus habitantes construyeron casas de adobe tan próximas unas a otras que formaban un tejido compacto, sin calles convencionales entre muchas de ellas. El acceso se realizaba frecuentemente desde los tejados y el interior de algunas viviendas estaba decorado con pinturas, relieves y elementos como los conocidos bucráneos. Bajo los suelos de las casas se enterraba además a miembros de la comunidad.

Llamarlo «ciudad» resulta tentador por su extensión, densidad y población, aunque el término debe emplearse con prudencia. Çatalhöyük carecía de algunas características que posteriormente asociamos a las ciudades, como edificios administrativos claramente diferenciados, una jerarquía urbana evidente o una planificación monumental comparable a la de los primeros centros urbanos de Mesopotamia. Fue, en cualquier caso, uno de los mayores asentamientos conocidos del Neolítico y un extraordinario laboratorio para estudiar cómo podían organizarse comunidades sedentarias de gran tamaño antes de la aparición de los Estados.

Su larga duración plantea una pregunta fundamental. ¿Cómo consiguió una población semejante mantener durante tantos siglos un sistema basado en la agricultura, la ganadería y el aprovechamiento de los recursos de un paisaje sometido además a importantes transformaciones ambientales?

El clima no explica por sí solo el final de Çatalhöyük

Una de las explicaciones utilizadas para interpretar las transformaciones experimentadas por el asentamiento ha señalado tradicionalmente hacia el denominado evento climático de 8,2 ka, un episodio de enfriamiento brusco ocurrido hace aproximadamente 8.200 años y detectado en numerosos registros paleoclimáticos.

La coincidencia temporal resultaba atractiva. Si una alteración climática importante afectó a las precipitaciones y a los ecosistemas de Anatolia, parecía razonable relacionarla con los cambios observados en Çatalhöyük.

Sin embargo, establecer una relación directa entre un episodio climático y una transformación social resulta mucho más complicado. Las comunidades humanas no reaccionan mecánicamente ante una variación de temperatura o precipitaciones. Modifican sus cultivos, reorganizan el trabajo, cambian el uso del territorio y desarrollan nuevas estrategias para mantener su subsistencia.

Un estudio publicado en 2026 en Journal of Archaeological Method and Theory propone precisamente analizar Çatalhöyük desde esa perspectiva. En lugar de buscar una única catástrofe capaz de explicar sus transformaciones, sus autores plantean estudiar la interacción prolongada entre clima, población, agricultura y paisaje.

Un Çatalhöyük virtual para poner a prueba el pasado

Los investigadores recurrieron a modelos computacionales con los que simularon diferentes escenarios de evolución del asentamiento. El objetivo no era reproducir exactamente lo sucedido, algo imposible con los datos disponibles, sino comprobar qué combinaciones de variables podían generar patrones compatibles con las evidencias arqueológicas conocidas.

En las simulaciones se introdujeron factores relacionados con las precipitaciones, la disponibilidad de tierras cultivables, las estrategias agrícolas, la ganadería y la evolución demográfica. Después se observó cómo respondía el sistema a lo largo del tiempo.

Este tipo de modelos tiene una ventaja importante en arqueología. Permite preguntarse no solo qué ocurrió, sino qué mecanismos podrían explicar que ocurriera. También obliga a comprobar si una hipótesis aparentemente razonable puede mantenerse durante generaciones cuando se combinan todas sus consecuencias.

Los resultados señalaron hacia un factor especialmente importante, la intensificación agrícola. Los escenarios en los que la población aumentaba el aprovechamiento de las tierras cultivables proporcionaban una estabilidad mayor que aquellos basados en otras estrategias.

Pero esa solución escondía una paradoja.

Cuando un clima más seco podía favorecer el crecimiento

Una reducción de las precipitaciones parece, en principio, una mala noticia para cualquier comunidad agrícola. Las simulaciones plantean, sin embargo, una respuesta más compleja.

Ante unas condiciones progresivamente más secas, los habitantes podían reaccionar aumentando la intensidad con la que explotaban las tierras disponibles. Mientras todavía existieran suelos suficientemente productivos y margen para ampliar o reorganizar las áreas de cultivo, esa estrategia podía compensar las dificultades ambientales.

La consecuencia resulta aparentemente contradictoria. Durante determinadas fases, unas condiciones más secas podían coincidir con un aumento de la producción y de la población, no porque la sequía fuese beneficiosa en sí misma, sino porque desencadenaba una respuesta humana que intensificaba el aprovechamiento del territorio.

Esta distinción es fundamental. El clima no habría provocado directamente el crecimiento demográfico. Habrían sido las decisiones tomadas por la comunidad para adaptarse a él las que, temporalmente, permitieron sostener a más habitantes.

Çatalhöyük no habría sobrevivido durante siglos porque su entorno permaneciera estable, sino precisamente porque sus habitantes fueron capaces de modificar continuamente la manera en que utilizaban sus recursos.

La solución comenzó a convertirse en un problema

La intensificación agrícola tenía, sin embargo, límites. Cuanto mayor era la población, mayor era también la cantidad de alimentos necesaria para mantenerla. Y cuanto más intensamente se explotaba el territorio, mayor era la presión sobre los suelos disponibles.

Las simulaciones indican que las parcelas podían ir perdiendo productividad y ser sustituidas por otras. El espacio agrícola se transformaba así progresivamente en un mosaico más fragmentado y complejo, obligando a las unidades domésticas a reorganizar constantemente sus áreas de cultivo.

Durante un tiempo, esa flexibilidad constituyó una ventaja. Cuando una parcela dejaba de resultar adecuada, podían buscarse nuevas tierras. Pero cada adaptación modificaba el paisaje y condicionaba las posibilidades de las generaciones siguientes.

La estrategia que había permitido superar las dificultades iniciales comenzó de este modo a reducir el margen de maniobra de la propia comunidad.

No se trataba necesariamente de una destrucción repentina del medio ni de un colapso ecológico en sentido estricto. El problema era más gradual. Cada vez resultaba más difícil mantener el mismo sistema con una población numerosa y un territorio sometido a una explotación prolongada.

Las casas también cuentan la historia del cambio

La arqueología permite observar algunos de esos procesos en la propia organización del asentamiento. Durante sus fases finales aparecen transformaciones en las unidades domésticas y una tendencia hacia formas de organización más independientes y dispersas.

Este cambio resulta especialmente significativo en un lugar caracterizado durante siglos por una extraordinaria concentración de viviendas.

La progresiva descentralización pudo formar parte de una respuesta más amplia ante las nuevas condiciones económicas y ambientales. Si las tierras cultivables estaban cada vez más fragmentadas y las familias necesitaban gestionar recursos distribuidos por el territorio, mantener el antiguo modelo extremadamente compacto podía resultar menos conveniente.

La transformación del asentamiento no tendría entonces una única causa. Clima, agricultura, demografía, organización doméstica y explotación del paisaje habrían estado conectados mediante una cadena de respuestas acumulativas.

Cada generación resolvía los problemas que encontraba utilizando los recursos disponibles. Pero algunas de esas soluciones creaban nuevas dificultades para quienes llegaban después.

Del montículo oriental al occidental

La historia de Çatalhöyük tampoco terminó simplemente con una población que desapareció después de una catástrofe. Uno de los cambios más importantes fue el desplazamiento desde el denominado Montículo Oriental, donde se concentran las grandes fases neolíticas del asentamiento, hacia el Montículo Occidental, ocupado posteriormente durante el Calcolítico.

Interpretar este proceso únicamente como el resultado de un episodio climático puntual simplifica una transformación mucho más larga.

El modelo planteado por los investigadores apunta hacia una presión acumulativa. Las variaciones en las precipitaciones obligaban a modificar las estrategias agrícolas. Esas estrategias transformaban el territorio y el territorio alterado condicionaba a su vez las posibilidades de producción y organización de la comunidad.

Llegado cierto momento, continuar funcionando exactamente de la misma manera podía resultar menos viable que reorganizarse.

El desplazamiento hacia otra zona no tendría por qué representar, por tanto, un fracaso absoluto. También podía constituir una nueva estrategia de adaptación.

Mil años adaptándose a un paisaje cambiante

La importancia del estudio no reside en haber encontrado una causa definitiva para explicar la evolución de Çatalhöyük. Los modelos computacionales trabajan con variables y supuestos que necesariamente simplifican una realidad prehistórica mucho más compleja, por lo que sus resultados deben contrastarse con las evidencias arqueológicas y paleoambientales.

Su interés está en mostrar que adaptarse no significa eliminar un problema, sino encontrar respuestas que permitan seguir adelante mientras las condiciones continúan cambiando.

Los habitantes de Çatalhöyük pudieron responder durante generaciones a unas condiciones ambientales cada vez más difíciles intensificando la agricultura y reorganizando el territorio. Aquella estrategia contribuyó a mantener una de las mayores comunidades del Neolítico durante siglos, pero también fue reduciendo poco a poco las opciones disponibles.

Al final, Çatalhöyük no desapareció de un día para otro. La población cambió su forma de ocupar el territorio y el gran asentamiento compacto que había perdurado durante generaciones fue dando paso a otra manera de vivir en la llanura de Konya.