Roma en Canarias: el descubrimiento que obliga a reescribir la historia del archipiélago

Diez años de excavaciones para confirmar una presencia inesperada

10 años excavando en silencio hasta confirmar lo impensable: Roma estuvo en Canarias | Fuente: Álvaro Morales / El Español

Durante décadas, la presencia romana en Canarias fue considerada poco más que una hipótesis. Sin embargo, diez años de excavaciones arqueológicas en el islote de Lobos han permitido confirmar lo que hasta hace poco parecía improbable: el Imperio romano explotó de forma organizada los recursos del archipiélago durante el siglo I d. C. Este hallazgo no solo modifica nuestra visión sobre la expansión romana en el Atlántico, sino que también plantea nuevas preguntas sobre el contacto entre los romanos y los antiguos pobladores de las islas.

La historia comenzó de manera casi accidental en 2012, cuando una pareja de turistas encontró una sencilla pieza de cerámica tras unas lluvias en el islote de Lobos, al norte de Fuerteventura. Aquella pieza llamó la atención de los especialistas porque no encajaba con la tradición material de los antiguos habitantes de Canarias. Lo que inicialmente parecía un hallazgo aislado terminó convirtiéndose en el punto de partida de una de las investigaciones arqueológicas más relevantes realizadas en el archipiélago durante las últimas décadas.

Tras una década de excavaciones, el equipo dirigido por Carmen del Arco Aguilar, de la Universidad de La Laguna, e Isidoro Hernández, director del Museo Arqueológico de Fuerteventura, considera que las evidencias son concluyentes. En Lobos existió un taller romano dedicado a la obtención de púrpura, uno de los tintes más valiosos y exclusivos del mundo antiguo, utilizado como símbolo de prestigio y poder por las élites imperiales.

Un taller especializado en uno de los productos más valiosos del Imperio

Los restos arqueológicos descubiertos permiten reconstruir parcialmente la actividad desarrollada en el islote hace casi dos mil años. Han aparecido abundantes fragmentos de cerámica fabricada a torno, herramientas, grandes acumulaciones de conchas de moluscos productores de púrpura, huesos de animales transportados desde otros lugares y estructuras constructivas vinculadas al funcionamiento del taller.

Las dataciones mediante carbono sitúan la ocupación entre aproximadamente el año 30 a. C. y los años 60 o 70 d. C., coincidiendo con la fase de máxima expansión del Imperio romano. Todo apunta a que la instalación fue impulsada desde Gadir, la actual Cádiz, uno de los principales centros comerciales romanos del occidente mediterráneo y un lugar con una larga tradición en la producción de púrpura.

Cuando los recursos comenzaron a agotarse, el taller fue abandonado. La desaparición de los moluscos necesarios para obtener el preciado colorante habría hecho inviable continuar la explotación, un fenómeno documentado también en otros enclaves dedicados a esta actividad.

Canarias, mucho más integrada en el mundo romano de lo que se pensaba

La importancia del descubrimiento va mucho más allá del propio islote de Lobos. Durante mucho tiempo se discutió si los romanos llegaron realmente a Canarias o si únicamente conocían su existencia gracias a navegantes anteriores.

Las excavaciones demuestran que, al menos durante varias décadas, existió una actividad económica organizada promovida por intereses romanos. Además, los investigadores creen probable que este taller formara parte de una red mucho más amplia de asentamientos relacionados con la explotación de la púrpura repartidos por otras islas del archipiélago, como Lanzarote, Gran Canaria o incluso Tenerife.

Este escenario convierte a Canarias en el extremo occidental de una compleja red comercial que unía el Mediterráneo con el Atlántico africano. Roma no habría colonizado las islas, pero sí habría incorporado algunos de sus recursos naturales a su economía imperial mediante expediciones especializadas.

El gran interrogante: ¿hubo contacto con los antiguos canarios?

Una de las cuestiones más relevantes que plantea la investigación es la posible relación entre los trabajadores romanos y las poblaciones indígenas del archipiélago.

Todavía no existen pruebas definitivas que permitan responder con certeza, pero algunos investigadores consideran muy probable que se produjeran contactos con los antiguos majos de Lanzarote y Fuerteventura, así como con otros grupos asentados en diferentes islas. De confirmarse, estas relaciones obligarían a revisar parte del debate sobre el poblamiento de Canarias y sobre la cronología de sus primeros habitantes.

Los arqueólogos esperan encontrar en futuras campañas restos humanos, inscripciones o nuevos materiales que permitan conocer mejor quiénes trabajaban en el taller, cómo se organizaban las expediciones y cuál fue exactamente la naturaleza de esas posibles relaciones con las comunidades indígenas.

Un descubrimiento que sigue creciendo

La investigación está lejos de haber terminado. Durante este año los trabajos se ampliarán a la zona de Corralejo, frente al islote de Lobos, donde los arqueólogos sospechan que pudo existir otro establecimiento vinculado a la producción de púrpura. Paralelamente, se trabaja en la creación de un futuro museo que permita conservar y divulgar los hallazgos sin comprometer el delicado equilibrio ambiental del islote.

Mientras tanto, el yacimiento continúa proporcionando información que alimenta nuevas tesis doctorales y proyectos de investigación especializados en cerámica, fauna, tecnología de producción y economía romana. Cada campaña aporta nuevas piezas a un rompecabezas que está transformando profundamente nuestra comprensión del pasado atlántico.

Lo que comenzó con una sencilla cerámica descubierta por azar ha terminado revelando que el océano no fue una frontera infranqueable para Roma. Mucho antes de la expansión europea de la Edad Moderna, las aguas que rodean Canarias ya formaban parte de las rutas económicas de una de las mayores potencias de la Antigüedad.